Витебск возник как раннефеодальное поселение в IX в. В различных исторических документах упоминается под 947, 974 и 1021 гг. Первоосновой города было древнее городище, впоследствии замок, расположенный на возвышенности при слиянии рек Двины и Витьбы. В XII— XIII вв. Витебск уже крупный торговый центр. Укрепления города состояли из Верхнего (сформировался к XIII в.) и Нижнего (XIV в.) замков. В конце XVI — начале XVII в. возникает укрепленный посад — Взгорский замок. Уникальный графический документ — "чертеж" города Витебска 1664 г. — дает известное представление о его планировке и застройке.

В середине XVII в. рядом с мостом через Витьбу, соединявшим посад и Нижний замок, располагался торгово-общественный центр — гостиный двор и деревянная ратуша. Пространство площади перед ней было окружено цепью лавок. Многочисленные церкви (Алексеевского монастыря, Благовещенская и др.) возвышались в основном вблизи рыночной площади и главных проездных башен. По территории Нижнего замка проходила главная в городе Великая улица. Направления нескольких основных улиц, образовавшихся к середине XVII в., стали структурной основой, в соответствии с которой в последующие века развивалась планировочная схема центральной зоны Витебска.

В прошлом в Витебске было множество памятников архитектуры. Нельзя не вспомнить хорошо известные по литературным и графическим источникам памятники деревянного зодчества: Троицкая церковь Маркова монастыря (1690—1691 гг.), Ильинская церковь (1746 г.). Троицкая церковь на Песковатике (1761 г.); каменные монументальные постройки: Воскресенская (Рыночная) церковь (1772 г.), построенная на месте одноименного храма XVI в. на Ратушной площади; костел и коллегиум иезуитов XVIII в., перестроенный в середине XIX в.; Успенская церковь и монастырь базилиан XVIII в. и др. Жилой корпус базилианского монастыря, расположенный на высоком левом берегу Западной Двины (архитектор И. Фонтана, 1743—1783 гг.), с некоторыми изменениями сохранился до наших дней.

Представление о застройке отдельных частей старого Витебска дают акварели художника И. Пешки начала XIX в. Хорошая графическая проработка деталей позволяет нам иметь достаточно полное представление об архитектуре ратуши, торговых рядов и культовых зданиях города, о застройке главной улицы (бывшая Смоленская), левобережья, поймы реки Дубровенки и др.

В центральном районе Витебска на сегодня уцелел исторически сложившийся комплекс застройки. Его граница проходит вдоль улиц Ленина, Я. Купалы, Суворова, Политехнической и Л. Толстого. В пределах этой зоны отмечается преемственность планировочной сети улиц конца XVIII — первой половины XIX в., которая в свою очередь наследовала черты дорегулярной структуры.

В культурное наследие Витебска входят памятники архитектуры второй половины XVIII в., а также здания, представляющие интерес в историко-архитектурном и художественном отношении, фрагменты рядовой застройки и исторически сложившаяся планировочная структура.

Гражданская постройка в формах "модерн" (архитектор К. Тарасов, 1917 г.) — бывшее здание поземельного банка (теперь — ветеринарная академия). Здесь в решении фасадов использованы декоративные элементы псевдорусской архитектуры. Главный вход отмечен килеподобным фронтоном с мозаичным майоликовым панно, в середине которого помещен герб города.

У дворца губернатора стоит памятник-обелиск, посвященный победе русского оружия в 1812 г. Он был сооружен витебчанами на свои средства в честь столетия изгнания французов из России (архитекторы И. А. Фомин и Т. В. Кибардин).

Главным объектом центра является бывшая ратуша. Она имеет долгую историю строительства. Последнее возобновление ее относится к 1775 г. До надстройки третьего этажа в начале XX в. ратуша состояла из двухэтажного корпуса, над средней частью которого возвышалась многоярусная башня. Корпус ратуши был представлен своеобразным пьедесталом башни, а собственно башня представляла собой сочетание нескольких различных по высоте и декорации ярусов, в которых преобладали типичные для барокко вогнутые поверхности стен, слоистые пилястры, крепованные карнизы и сложные профили. Особенно вычурна была форма верхнего яруса, который трактовался как оформление городских часов и колокола — символа самостоятельности города.

В настоящее время в здании ратуши размещен областной краеведческий музей.

Квартал зданий вокруг ратуши имеет островное положение и окружен с одной стороны площадью, с другой — сквером вдоль ул. Маяковского. Для исторического района характерен плотный фасад застройки улицы, где значительную долю занимают жилые постройки в стиле классицизма. Вне центра, к югу и северу от него, расположены памятники архитектуры — руины Благовещенской церкви и бывший дворец губернатора.