Мстиславль — (районный центр области) впервые упоминается в Ипатьевской летописи под 1156 г. как крепость на западной границе Смоленского княжества. У историков есть мнение, что поселение возникло на полвека раньше и его название связано с князем Мстиславом Владимировичем — сыном Владимира Мономаха, правившим Смоленском в начале XII в. (Л. Алексеев).

Экономическому и культурному развитию Мстиславля способствовало его расположение на реке Вихре (бассейн Сожа и Днепра) и перекрестке сухопутных дорог с западных земель на Смоленск и Москву. В 1569 г. Мстиславль стал центром обширного Мстиславского воеводства, в состав которого вошли города Могилев, Орша, Кричев.

Являясь пограничным городом Литвы и Руси, Мстиславль часто подвергался осадам. В 1648 г. в воеводстве началось восстание, которое было поддержано русскими войсками. В 1654 г. Мстиславль был взят князем Трубецким и его укрепления сравнены с землей.

В Мстиславле сохранилось два историко-археологических памятника: Девичья гора и Замковая гора. Обе горы находятся сейчас под охраной государства как памятники археологии.

Представление о старой планировке Мстиславля, разросшегося у древнего замка, дает схематическая подоснова на проектном плане города 1778 г. По ней видно, что два основных уличных направления брали свое начало от детинца и переходили в дороги на Могилев и Чериков. Эти улицы не отличались четкой трассировкой, имели изломы. Арегулярность прослеживается во всей сети улиц, переулков и тупиков города, что объяснимо пересеченным рельефом, с одной стороны, нормами и укладом жизни средневекового города — с другой. Насыщенность территории уличной сетью отмечается близ детинца.

Проект города Мстиславля 1778 г. был выполнен без учета исторически сложившейся планировки. По существу был разработан совершенно новый, строго регулярный (геометрически "правильный") проектный план, в котором, однако, были сохранены все памятники архитектуры и археологии. Прямоугольная планировка конца XVIII в. с осевой композицией, на которую нанизывались площади, сохранилась с небольшими изменениями до нашего времени и больше отражает градостроительную политику периода переустройства городов Российской империи, чем планировку старого Мстиславля (до XVIII в.).

Монументальные архитектурные памятники Мстиславля представляются бывшим иезуитским костелом с монастырем — теперь Николаевский кафедральный собор, кармелитским костелом и церковью Александра Невского, построенной в 1877 г. на базе бернардинского костела.

Другие культовые постройки Мстиславля, как, например, деревянные церкви православного братства или доминиканский костел, сгорели или были разобраны в XVIII—XIX вв. Сборная церковь Александра Невского, возвышающаяся над всей застройкой города (о ней было сказано выше), имеет ценность больше историческую, чем художественную.

Неподалеку от Мстиславля также сохранились любопытные историко-архитектурные памятники: Пустынский монастырь, основанный еще в XIV в. (8 км к востоку от города), Мозоловский монастырь, построенный в XVII в. (12 км в сторону Могилева), и Онуфриев монастырь, заложенный в XV в. (16 км в сторону Кричева). Они, как и памятники Мстиславля, многое говорят о культуре этого уголка белорусской земли.

Костел кармелитов наиболее ценный архитектурный памятник Мстиславля. Заложен в 1637 г. Реконструирован в 1746—1750 гг. И. Глаубицем (венчание башен, декор фасада, форма крыши). Здание в плане — трехнефная шестистолпная композиция с шириной среднего нефа около девяти метров. План храма близок к квадрату, что принципиально отличает его от традиционных базиликальных костелов. Пятигранная апсида повторяет пролет среднего нефа и связана с двухэтажной пристройкой ("теплой каплицей").

Заслуживает особого внимания интерьер костела, украшенный лепкой и фресками с религиозными сюжетами. Две центральные фрески посвящены взятию города в 1654 г. войсками Трубецкого (на одной изображен Мстиславский замок, на другой — расправа над ксендзами). Фресковая роспись относится ко второй половине XVII в.

Иезуитский костел был возведен в 1730—39 гг. В прошлом двухбашенный, он изменен последующими перестройками: сняты башни и центральный фронтон; заложены окна на главном фасаде; у входа сделана пристройка. Былая величественность и художественная выразительность храма потеряна. Интерьер оставляет большое впечатление: размером, массивностью опор, лепкой барочного характера. Слева и справа от костела сохранились в искаженном виде коллегиум и аптека.

Девичья гора, расположенная на левом берегу Вихры, свободна от застройки и сохранила наверху земляной оборонительный вал в виде кольца. Это фрагмент городища первого века нашей эры, оставленный нам в наследие дославянскими племенами.

Замковая гора значительно больше Девичьей. Некогда ее окружали глубокие рвы, а за ними протянулся высокий вал. За укреплениями на верхней площадке горы размещался детинец средневекового Мстиславля. С юга к нему примыкал так называемый Окольный город, также окруженный валами и рвом. При раскопках древнего Мстиславля (Л. Алексеев) обнаружены остатки укреплений, хоромы с изразцовыми печками и др. Ниже детинца (Замка) обнаружен посад Мстиславля с остатками деревянных построек, улицами, мощенными бревнами, многочисленными предметами быта XII—XIII вв.